La questione se la SARS-CoV-2 venga trasmessa principalmente tramite goccioline o aerosol è stata molto controversa. Abbiamo cercato di spiegare questa controversia attraverso un’analisi storica della ricerca sulla trasmissione in altre malattie. Per gran parte della storia umana, il paradigma dominante è stato che molte malattie venivano trasportate dall’aria, spesso su lunghe distanze e in modo fantasmagorico. Questo paradigma miasmatico fu messo in discussione tra la metà e la fine del XIX secolo con l’avvento della teoria dei germi e quando si scoprì che malattie come il colera, la febbre puerperale e la malaria si trasmettevano effettivamente in altri modi. Motivato dalle sue opinioni sull'importanza dell'infezione da contatto/goccioline e dalla resistenza che incontrò a causa dell'influenza residua della teoria del miasma, l'eminente funzionario della sanità pubblica Charles Chapin nel 1910 contribuì ad avviare un cambiamento di paradigma di successo, ritenendo la trasmissione aerea molto improbabile. Questo nuovo paradigma divenne dominante. Tuttavia, la mancata comprensione degli aerosol ha portato a errori sistematici nell’interpretazione dei dati della ricerca sulle vie di trasmissione. Per i successivi cinquant'anni, la trasmissione per via aerea fu considerata di importanza trascurabile o minore per tutte le principali malattie respiratorie, fino alla dimostrazione della trasmissione per via aerea della tubercolosi (che era stata erroneamente ritenuta trasmessa tramite goccioline) nel 1962. Il paradigma contatto/gocce rimase dominante, e solo poche malattie erano ampiamente accettate come trasmesse per via aerea prima del COVID-19: quelle che erano chiaramente trasmesse a persone che non si trovavano nella stessa stanza. L’accelerazione della ricerca interdisciplinare ispirata dalla pandemia di COVID-19 ha dimostrato che la trasmissione per via aerea è una delle principali modalità di trasmissione di questa malattia ed è probabile che sia significativa per molte malattie infettive respiratorie.
Implicazioni pratiche
Dall’inizio del XX secolo c’è stata resistenza ad accettare che le malattie si trasmettessero attraverso l’aria, cosa che è stata particolarmente dannosa durante la pandemia di COVID-19. Una delle ragioni principali di questa resistenza risiede nella storia della comprensione scientifica della trasmissione delle malattie: la trasmissione attraverso l’aria era ritenuta dominante durante gran parte della storia umana, ma il pendolo oscillava troppo all’inizio del XX secolo. Per decenni si è pensato che nessuna malattia importante fosse trasmessa per via aerea. Chiarindo questa storia e gli errori in essa radicati che ancora persistono, speriamo di facilitare i progressi futuri in questo campo.
La pandemia di COVID-19 ha motivato un intenso dibattito sulle modalità di trasmissione del virus SARS-CoV-2, coinvolgendo principalmente tre modalità: in primo luogo, l’impatto di goccioline “sprayborne” su occhi, narici o bocca, che altrimenti cadrebbero a terra vicino alla persona infetta. In secondo luogo, tramite tatto, sia per contatto diretto con una persona infetta, sia indirettamente per contatto con una superficie contaminata ("fomite") seguito da autoinoculazione toccando l'interno degli occhi, del naso o della bocca. In terzo luogo, in caso di inalazione di aerosol, alcuni dei quali possono rimanere sospesi nell’aria per ore (“trasmissione aerea”).1,2
Le organizzazioni sanitarie pubbliche, inclusa l’Organizzazione mondiale della sanità (OMS), inizialmente dichiararono che il virus si trasmetteva tramite grandi goccioline che cadevano a terra vicino alla persona infetta, nonché toccando superfici contaminate. L’OMS ha dichiarato con enfasi il 28 marzo 2020 che la SARS-CoV-2 non era dispersa nell’aria (tranne nel caso di “procedure mediche che generano aerosol” molto specifiche) e che era “disinformazione” affermare il contrario.3Questo parere era in conflitto con quello di molti scienziati che affermavano che la trasmissione aerea avrebbe probabilmente contribuito in modo significativo. ad esempio, rif.4-9Nel corso del tempo, l’OMS ha gradualmente ammorbidito questa posizione: in primo luogo, ha ammesso che la trasmissione aerea era possibile ma improbabile;10poi, senza spiegazioni, nel novembre 2020 promuovendo il ruolo della ventilazione per controllare la diffusione del virus (che è utile solo per controllare gli agenti patogeni presenti nell’aria);11dichiarando poi il 30 aprile 2021 che la trasmissione di SARS-CoV-2 attraverso aerosol è importante (senza usare la parola “aereo”).12Sebbene un alto funzionario dell’OMS abbia ammesso in un’intervista alla stampa in quel periodo che “il motivo per cui stiamo promuovendo la ventilazione è che questo virus può essere trasportato dall’aria”, hanno anche affermato di aver evitato di usare la parola “disperso dall’aria”.13Infine, nel dicembre 2021, l’OMS ha aggiornato una pagina del suo sito web per affermare chiaramente che la trasmissione aerea a corto e lungo raggio è importante, chiarendo anche che “trasmissione via aerosol” e “trasmissione aerea” sono sinonimi.14Tuttavia, a parte quella pagina web, la descrizione del virus come “trasmesso per via aerea” continua a essere quasi completamente assente dalle comunicazioni pubbliche dell’OMS a partire da marzo 2022.
I Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) negli Stati Uniti hanno seguito un percorso parallelo: in primo luogo, affermando l’importanza della trasmissione delle goccioline; poi, nel settembre 2020, pubblicando brevemente sul proprio sito web un'accettazione della trasmissione aerea che è stata rimossa tre giorni dopo;15e infine, il 7 maggio 2021, riconoscere che l’inalazione di aerosol è importante per la trasmissione.16Tuttavia, i CDC hanno spesso utilizzato il termine “goccioline respiratorie”, generalmente associato a goccioline di grandi dimensioni che cadono rapidamente a terra,17per riferirsi agli aerosol,18creando una sostanziale confusione.19Nessuna delle due organizzazioni ha evidenziato i cambiamenti nelle conferenze stampa o nelle principali campagne di comunicazione.20Nel momento in cui entrambe le organizzazioni fecero queste limitate ammissioni, le prove della trasmissione aerea si erano accumulate e molti scienziati e medici affermavano che la trasmissione aerea non era solo una possibile modalità di trasmissione, ma probabilmente ilpredominantemodalità.21Nell’agosto 2021, il CDC ha dichiarato che la trasmissibilità della variante delta SARS-CoV-2 si avvicinava a quella della varicella, un virus aereo estremamente trasmissibile.22La variante omicron emersa alla fine del 2021 sembrava essere un virus a diffusione notevolmente rapida, che mostrava un elevato numero riproduttivo e un breve intervallo seriale.23
L’accettazione molto lenta e casuale delle prove della trasmissione aerea di SARS-CoV-2 da parte delle principali organizzazioni sanitarie pubbliche ha contribuito a un controllo non ottimale della pandemia, mentre i benefici delle misure di protezione contro la trasmissione tramite aerosol stanno diventando ben consolidati.24-26Una più rapida accettazione di queste prove avrebbe incoraggiato linee guida che distinguessero le regole per interni ed esterni, una maggiore attenzione alle attività all’aperto, raccomandazioni più tempestive per le maschere, un’enfasi sempre maggiore su una migliore vestibilità e filtro della maschera, nonché regole per indossare la maschera al chiuso anche quando potrebbe essere mantenuto il distanziamento sociale, la ventilazione e la filtrazione. Una precedente accettazione avrebbe consentito una maggiore enfasi su queste misure e avrebbe ridotto il tempo e il denaro eccessivi spesi per misure come la disinfezione delle superfici e le barriere laterali in plexiglass, che sono piuttosto inefficaci per la trasmissione aerea e, nel caso di quest’ultima, potrebbero addirittura essere controproducenti.29,30
Perché queste organizzazioni erano così lente e perché c’era così tanta resistenza al cambiamento? Un articolo precedente ha considerato la questione del capitale scientifico (interessi acquisiti) da una prospettiva sociologica.31Evitare i costi associati alle misure necessarie per controllare la trasmissione aerea, come migliori dispositivi di protezione individuale (DPI) per gli operatori sanitari32e una migliore ventilazione33potrebbe aver avuto un ruolo. Altri hanno spiegato il ritardo in termini di percezione dei rischi associati ai respiratori N9532che però sono state contestate34o a causa della cattiva gestione delle scorte di emergenza che ha portato a carenze nelle prime fasi della pandemia. ad esempio, rif.35
Un’ulteriore spiegazione non offerta da quelle pubblicazioni, ma che è del tutto coerente con i loro risultati, è che l’esitazione nel considerare o adottare l’idea della trasmissione aerea di agenti patogeni era, in parte, dovuta a un errore concettuale introdotto oltre un secolo fa. e si è radicato nei campi della sanità pubblica e della prevenzione delle infezioni: un dogma secondo cui la trasmissione di malattie respiratorie è causata da goccioline di grandi dimensioni e, quindi, gli sforzi di mitigazione delle goccioline sarebbero sufficienti. Queste istituzioni hanno anche mostrato una riluttanza ad adeguarsi anche di fronte all’evidenza, in linea con le teorie sociologiche ed epistemologiche su come le persone che controllano le istituzioni possono resistere al cambiamento, soprattutto se sembra minaccioso per la loro stessa posizione; come può funzionare il pensiero di gruppo, soprattutto quando le persone sono sulla difensiva di fronte alla sfida esterna; e come l’evoluzione scientifica possa avvenire attraverso cambiamenti di paradigma, anche se i difensori del vecchio paradigma resistono ad accettare che una teoria alternativa abbia un supporto migliore dalle prove disponibili.36-38Pertanto, per comprendere la persistenza di questo errore, abbiamo cercato di esplorare la sua storia, e più in generale la trasmissione delle malattie trasmesse per via aerea, e di evidenziare le tendenze chiave che hanno portato a far prevalere la teoria delle goccioline.
Provenienti da https://www.safetyandquality.gov.au/sub-brand/covid-19-icon
Orario di pubblicazione: 27 settembre 2022