La questione se il SARS-CoV-2 si trasmetta principalmente tramite goccioline o aerosol è stata oggetto di forti controversie. Abbiamo cercato di chiarire questa controversia attraverso un'analisi storica della ricerca sulla trasmissione di altre malattie. Per gran parte della storia umana, il paradigma dominante era che molte malattie si trasmettessero per via aerea, spesso su lunghe distanze e in modo fantasmagorico. Questo paradigma miasmatico fu messo in discussione tra la metà e la fine del XIX secolo con l'avvento della teoria dei germi e con la scoperta che malattie come il colera, la febbre puerperale e la malaria si trasmettevano in realtà in altri modi. Motivato dalle sue convinzioni sull'importanza dell'infezione da contatto/goccioline e dalla resistenza incontrata da parte della persistente influenza della teoria miasmatica, l'eminente funzionario della sanità pubblica Charles Chapin nel 1910 contribuì a un efficace cambio di paradigma, ritenendo la trasmissione per via aerea altamente improbabile. Questo nuovo paradigma divenne dominante. Tuttavia, la scarsa comprensione degli aerosol portò a errori sistematici nell'interpretazione delle evidenze scientifiche sulle vie di trasmissione. Per i successivi cinque decenni, la trasmissione per via aerea è stata considerata di importanza trascurabile o minore per tutte le principali malattie respiratorie, fino alla dimostrazione, nel 1962, della trasmissione per via aerea della tubercolosi (che si pensava erroneamente si trasmettesse tramite goccioline). Il paradigma del contatto/goccioline è rimasto dominante e, prima del COVID-19, solo poche malattie erano ampiamente riconosciute come trasmissibili per via aerea: quelle che si trasmettevano chiaramente a persone non presenti nella stessa stanza. L'accelerazione della ricerca interdisciplinare ispirata dalla pandemia di COVID-19 ha dimostrato che la trasmissione per via aerea è una modalità di trasmissione importante per questa malattia ed è probabile che lo sia anche per molte altre malattie infettive respiratorie.
Implicazioni pratiche
Fin dai primi anni del XX secolo, si è manifestata una certa resistenza all'idea che le malattie si trasmettano per via aerea, resistenza che si è rivelata particolarmente dannosa durante la pandemia di COVID-19. Una delle ragioni principali di questa resistenza risiede nella storia della comprensione scientifica della trasmissione delle malattie: si è ritenuto che la trasmissione per via aerea fosse la modalità dominante per gran parte della storia umana, ma all'inizio del XX secolo si è assistito a un'inversione di tendenza eccessiva. Per decenni, si è creduto che nessuna malattia importante si trasmettesse per via aerea. Chiarificando questa storia e gli errori in essa radicati che ancora persistono, speriamo di favorire il progresso in questo campo in futuro.
La pandemia di COVID-19 ha alimentato un intenso dibattito sulle modalità di trasmissione del virus SARS-CoV-2, che coinvolgono principalmente tre meccanismi: in primo luogo, l'impatto di goccioline "disperse nell'aria" su occhi, narici o bocca, che altrimenti cadono a terra vicino alla persona infetta. In secondo luogo, il contatto, sia diretto con una persona infetta, sia indiretto tramite il contatto con una superficie contaminata ("fomite") seguito dall'autoinoculazione toccandosi l'interno di occhi, naso o bocca. In terzo luogo, l'inalazione di aerosol, alcuni dei quali possono rimanere sospesi nell'aria per ore ("trasmissione per via aerea").1,2
Le organizzazioni sanitarie pubbliche, tra cui l'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), inizialmente dichiararono che il virus si trasmetteva tramite goccioline di grandi dimensioni che cadevano a terra vicino alla persona infetta, nonché toccando superfici contaminate. Il 28 marzo 2020, l'OMS dichiarò categoricamente che il SARS-CoV-2 non si trasmetteva per via aerea (tranne nel caso di procedure mediche molto specifiche che generano aerosol) e che affermare il contrario costituiva "disinformazione".3Questo consiglio era in contrasto con quello di molti scienziati che affermavano che la trasmissione per via aerea era probabilmente un fattore determinante. Ad esempio, Rif.4-9Nel corso del tempo, l'OMS ha gradualmente ammorbidito questa posizione: in primo luogo, ammettendo che la trasmissione per via aerea fosse possibile ma improbabile;10poi, senza alcuna spiegazione, promuovere nel novembre 2020 il ruolo della ventilazione per controllare la diffusione del virus (che è utile solo per controllare i patogeni trasmessi per via aerea);11dichiarando poi, il 30 aprile 2021, che la trasmissione del SARS-CoV-2 tramite aerosol è importante (pur senza usare il termine "trasmesso per via aerea").12Sebbene un alto funzionario dell'OMS avesse ammesso in un'intervista alla stampa all'incirca in quel periodo che "il motivo per cui promuoviamo la ventilazione è che questo virus può essere trasmesso per via aerea", aveva anche affermato di aver evitato di usare la parola "trasmissione aerea".13Infine, nel dicembre 2021, l'OMS ha aggiornato una pagina del suo sito web per affermare chiaramente che la trasmissione aerea a breve e a lungo raggio sono importanti, precisando anche che "trasmissione tramite aerosol" e "trasmissione aerea" sono sinonimi.14Tuttavia, a parte quella pagina web, la descrizione del virus come "trasmissibile per via aerea" continua ad essere quasi completamente assente dalle comunicazioni pubbliche dell'OMS a marzo 2022.
I Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) negli Stati Uniti hanno seguito un percorso parallelo: prima, affermando l'importanza della trasmissione tramite goccioline; poi, nel settembre 2020, pubblicando brevemente sul proprio sito web un'accettazione della trasmissione per via aerea, che è stata rimossa tre giorni dopo;15e infine, il 7 maggio 2021, riconoscendo che l'inalazione di aerosol è importante per la trasmissione.16Tuttavia, il CDC ha spesso utilizzato il termine "gocciolina respiratoria", generalmente associato a goccioline di grandi dimensioni che cadono rapidamente a terra,17per riferirsi agli aerosol,18creando notevole confusione.19Nessuna delle due organizzazioni ha evidenziato i cambiamenti durante le conferenze stampa o le principali campagne di comunicazione.20Quando queste limitate ammissioni furono fatte da entrambe le organizzazioni, le prove della trasmissione per via aerea si erano accumulate e molti scienziati e medici affermavano che la trasmissione per via aerea non era solo una possibile modalità di trasmissione, ma probabilmente lapredominantemodalità.21Nell'agosto del 2021, il CDC ha affermato che la trasmissibilità della variante delta del SARS-CoV-2 si avvicinava a quella della varicella, un virus estremamente trasmissibile per via aerea.22La variante omicron emersa alla fine del 2021 si è rivelata un virus a diffusione straordinariamente rapida, caratterizzato da un elevato numero di riproduzione e un breve intervallo seriale.23
La lenta e discontinua accettazione delle prove sulla trasmissione aerea del SARS-CoV-2 da parte delle principali organizzazioni sanitarie pubbliche ha contribuito a un controllo subottimale della pandemia, mentre i benefici delle misure di protezione contro la trasmissione per aerosol si stanno ormai consolidando.24-26Un'accettazione più rapida di queste evidenze avrebbe incoraggiato l'adozione di linee guida che distinguessero le regole per gli ambienti interni ed esterni, una maggiore attenzione alle attività all'aperto, una raccomandazione più tempestiva sull'uso delle mascherine, una maggiore e più precoce enfasi su una migliore aderenza e filtrazione delle mascherine, nonché regole per l'uso delle mascherine al chiuso anche quando era possibile mantenere il distanziamento sociale, ventilazione e filtrazione. Un'accettazione più precoce avrebbe permesso di dare maggiore enfasi a queste misure e avrebbe ridotto il tempo e il denaro spesi inutilmente per misure come la disinfezione delle superfici e le barriere laterali in plexiglass, che sono piuttosto inefficaci per la trasmissione per via aerea e, nel caso di queste ultime, possono addirittura essere controproducenti.29,30
Perché queste organizzazioni erano così lente e perché c'era tanta resistenza al cambiamento? Un precedente articolo ha esaminato la questione del capitale scientifico (interessi acquisiti) da una prospettiva sociologica.31Evitare i costi associati alle misure necessarie per controllare la trasmissione per via aerea, come ad esempio migliori dispositivi di protezione individuale (DPI) per gli operatori sanitari.32e una migliore ventilazione33potrebbe aver giocato un ruolo. Altri hanno spiegato il ritardo in termini di percezione dei rischi associati ai respiratori N9532che sono state tuttavia contestate34o a causa di una cattiva gestione delle scorte di emergenza che ha portato a carenze all'inizio della pandemia. Ad esempio, rif.35
Un'ulteriore spiegazione, non offerta da tali pubblicazioni ma pienamente coerente con le loro conclusioni, è che l'esitazione a considerare o adottare l'idea della trasmissione aerea di agenti patogeni fosse, in parte, dovuta a un errore concettuale introdotto oltre un secolo fa e radicato nei settori della sanità pubblica e della prevenzione delle infezioni: il dogma secondo cui la trasmissione delle malattie respiratorie è causata da goccioline di grandi dimensioni e, pertanto, gli sforzi per mitigarne la diffusione sarebbero sufficienti. Queste istituzioni hanno inoltre mostrato una riluttanza ad adattarsi anche di fronte all'evidenza, in linea con le teorie sociologiche ed epistemologiche su come le persone che controllano le istituzioni possano resistere al cambiamento, soprattutto se questo appare minaccioso per la loro posizione; su come il pensiero di gruppo possa operare, in particolare quando le persone si mettono sulla difensiva di fronte a una sfida esterna; e su come l'evoluzione scientifica possa avvenire attraverso cambiamenti di paradigma, anche quando i difensori del vecchio paradigma si oppongono all'accettazione di una teoria alternativa che abbia un supporto migliore dalle prove disponibili.36-38Pertanto, per comprendere la persistenza di questo errore, abbiamo cercato di esplorarne la storia, e quella della trasmissione di malattie per via aerea in generale, e di evidenziare le tendenze chiave che hanno portato alla predominanza della teoria delle goccioline.
Proveniente da https://www.safetyandquality.gov.au/sub-brand/covid-19-icon
Data di pubblicazione: 27 settembre 2022